美国华盛顿大学研究人员莎伦•多蒂在最新一期的《美国国家科学院院刊》发表报告称，经过基因工程改良的白杨树苗可以吸收三氯乙烯等有毒物质，并能将其分解或经过代谢转化成无毒的副产物，其速度是正常树苗的100倍。该研究揭示了利用基因改良的植物来清除有毒污染物的极大潜力。
　　十多年来，科学家不断试验用植物净化土壤和环境的各种方法，其中一项技术称为“植物修复”。该技术比化学、工业方法要廉价得多，负面影响更小，也能美化环境，但存在的问题是，这种方法非常缓慢，而且植物在冬天停止生长。因此，这种方法在经营者看来实用意义不大。
　　白杨树可以产生一种称为细胞色素P450的酶，这种酶能分解三氯乙烯中的氯离子，并能把其中的碳、氢元素与氧重新结合，生成水和二氧化碳。而在许多动植物中也能发现细胞色素P450，多蒂的研究小组独辟蹊径，将兔子肝脏中能产生细胞色素P450的基因片断移植到白杨树的基因中，培养出一种基因工程改良白杨树。这种经过基因改良的白杨树能从培养液中清除多达91%的三氯乙烯（一种最常见的地下水污染物），而普通白杨只能清除3%的三氯乙烯，清除速度也超过普通白杨100倍。
　　合作研究人员尼尔•布鲁斯发现，一种细菌能从污染土壤中过滤分解三次甲基三硝基胺（RDX）。RDX是一种有毒爆炸物，可导致土地和地下水大面积污染，在自然环境中很难自身分解。研究人员将细菌的这段功能基因注入水芹和阿拉伯芥中，发现这两种植物的清除RDX的能力比通常植物要快得多。
　　布鲁斯表示，用植物将RDX分解成无毒物质，如可用作植物氮肥的亚硝酸盐。他们下一步准备将这种基因注入白杨中。但一些小虫子会去吃这些植物，他们正计划一项安全实验，以检验这些植物组织会不会伤害到其它生物。他们还要将这些白杨种在土壤中观察实际效果。